La mise bas dure deux heures en moyenne. Les chatons (un à neuf)
naissent toutes les demi-heures. Dans cet intervalle, la mère prend soin
du nouveau-né. Elle déchire la poche amniotique qui le recouvre,
nettoie son nez et sa bouche pour qu’il respire, fait sa toilette,
sectionne le cordon ombilical, le sèche. Elle consomme le placenta,
riche en calories et éléments nutritifs. Cela permet aussi de garder le
nid propre. Toute primipare (femelle qui met bat pour la première fois)
suit ces séquences, toutefois, il a été observé des chattes accouplées
trop tôt qui semblaient ne pas avoir les compétences nécessaires pour
gérer la mise bas.
Rapidement, le chaton se met à la recherche du téton ; il rampe pour
l’atteindre, aidé par la mère qui le pousse du nez et le lèche. La
première tétée est primordiale car ce premier lait, nommé colostrum, est
riche en anticorps, protéines et minéraux. Chaque chaton s’attache à
son propre téton qu’il identifie par l’odeur. Au 2e jour de vie, un
ordre de tétée s’établit au sein de la portée. Vers le 4e jour, le
chaton commencera l’action de pétrissage appelé pâtonnage. Il stimule la
montée de lait et reflète certainement quelque chose d’agréable.Les
chatons ouvrent leurs yeux à l’âge de 9 jours ; cette période des 9
premiers jours est appelée période néonatale. La mère y joue un rôle
essentiel puisqu’elle procure au chaton chaleur, nourriture et
protection. Après le repas, elle procède au nettoyage de la face du
chaton qui rabat ses oreilles pour lui faciliter la tâche ; elle
continue tant qu’il n’a pas assimilé le processus complexe de la
toilette. Le léchage qu’elle a initié dès la naissance perdure. Outre sa
nécessité physiologique (le léchage de la zone périanale aide à uriner
et à déféquer), il a une fonction de stimulation et d’éveil. Pour que le
nid reste propre, elle ingère l’urine et les excréments des chatons qui
se serviront de la litière vers un mois et demi.
Un bon déroulement de cette période permet un attachement réciproque
entre la mère et ses petits, il aide à la survie du chaton mais
également à sa construction. L’attachement est immédiat chez la mère
mais demande quelques jours au petit ; à la naissance, il pourrait
s’attacher à n’importe quel adulte de n’importe quelle espèce.
C’est par l’odeur que l’attachement se crée. Le chaton est immergé dans
un monde de phéromones (substances chimiques qui agissent comme des
transmetteurs d’informations entre individus). Car s’il naît sourd et
aveugle, son sens de l’odorat lui permet de retrouver la mère dans un
rayon de 50 cm. Il est aussi sensible au toucher et capable de
différencier les trois saveurs fondamentales, doux, salé et amer.
Loin de sa mère, le chaton en détresse miaule et appelle. Sans elle, il
mourrait rapidement. Plus un chaton émet des sons, plus sa mère sera en
mesure de le retrouver. Elle le déplace en le prenant par la peau du
cou, toute la peau du crâne ou la tête entière dans sa gueule. La mère
s’inquiète si ces chatons sont éloignés d’elle. En cas de danger, elle
peut déplacer sa portée, à n’importe quel moment, afin de mettre les
chatons en lieu sûr.
De 9 jours à 9 semaines, le chaton est dans la période d’imprégnation
et de familiarisation. Il doit se familiariser à sa propre espèce mais
aussi aux humains, aux autres espèces et à l’environnement. Pour qu’il
puisse développer sa capacité d’adaptation, il faut qu’il soit en
contact avec de nombreux stimuli.
La mère commence son éducation. Quand le chaton se montre turbulent,
elle utilise la claque ou le plaque au sol en lui mordant la face ou le
cou de façon contrôlée, parfois en émettant un grondement sourd, ou elle
le retourne sur le dos et laboure son ventre avec ses griffes arrière
rétractées. Ces comportements sont suivis de léchages et de frottements
destinés à apaiser la situation.
Il est parfois conseillé à tort de reproduire les comportements de la
mère pour sanctionner le chaton. Ces actions peuvent avoir de graves
conséquences sur le relationnel établi entre le propriétaire et son
jeune chat. L’humain doit adopter une communication différente.
À un mois, les dents de lait percent. À travers des jeux de combats, le chaton apprend à se contrôler, à
adapter les morsures et les griffures au contexte. Cet apprentissage
est très utile dans les futures relations avec l’humain mais aussi pour
la vie en groupe.
Quand les chatons ont entre 20 et 30 jours, la mère les déplace et les
installe dans un nouveau nid. Ce déplacement peut avoir pour cause un
nid souillé, un espace trop exigu, la proximité de danger, la curiosité
trop intrusive de l’humain. Mais la véritable raison semble être liée à
l’apprentissage de la chasse. Le premier nid est choisi pour offrir un
maximum de confort et de sécurité. Quand ses dents ont poussé, le chaton
doit apprendre à mordre, mâcher, mettre à mort les petites proies que
sa mère va rapporter. Le second nid doit se trouver à proximité du lieu
d’approvisionnement pour faciliter le travail de la mère.
Pendant les quatre premières semaines, la mère passe dans le nid 60 à
80 % de son temps. Dès la 5e semaine, elle s’absentera de plus en plus.
Le sevrage alimentaire commence à 4 semaines (mais le sevrage social et
affectif ne se fera pas avant 4 mois). Au fur et à mesure qu’ils
grandissent, la mère s’éloigne des petits quand ils réclament, elle
gronde ou souffle, évite de se mettre en position d’allaitement, se
place dans des endroits inaccessibles, donne des coups de pattes sur
leur tête, des claques sur le nez, procède à des léchages intensifs pour
les empêcher de téter. Dans le courant du 3e mois, elle refusera
complètement la tétée. Les chatons vont devoir se débrouiller avec des
aliments solides. La mère sera à nouveau en chaleur et disponible pour
une autre saillie.
De 9 semaines jusqu’à la puberté, le chaton est en période juvénile.
Il mémorise et structure ses acquis. La mère continue progressivement le
détachement, c’est le sevrage social et affectif, qu’il faut
différencier du sevrage alimentaire ; il se terminera vers l’âge de 4
mois. Il est prudent d’attendre ce moment pour adopter un chaton. Un
animal qui n’a jamais été en contact durant ses premières semaines de
vie avec d’autres congénères de son espèce n’aura pas acquis la
communication nécessaire. L’âge légal de vente est fixé à 12 semaines (8
pour le chien).
La puberté marque la phase de détachement des chatons à leur mère. Elle
survient vers 6 ou 7 mois chez le mâle et 6 mois chez la femelle. Après
l’attachement indispensable à la survie, le concept de détachement est
tout aussi important.
L’âge adulte est atteint à 18 mois. Le chat va redéfinir ses liens sociaux en fonction des expériences qu’il aura vécues.
Nous l’aurons bien compris, le rôle de la mère est primordial pour
l’avenir du jeune chat. Il faut lui laisser la possibilité de donner à
ses petits tous les apprentissages indispensables. Il est tentant
d’adopter un chaton très jeune mais ce sevrage affectif précoce peut
avoir des conséquences préjudiciables pour son avenir auprès de
l’humain. Les problèmes d’absence d’inhibition à la morsure et
d’hyperactivité, entre autres, sont parfois dramatiques car cela finit
par des abandons et des euthanasies.
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