Le caméléon : chamaeleonidae

Le caméléon :

Les Chamaeleonidae sont une famille de sauriens. Elle a été créée par Constantine Samuel Rafinesque en 1815. Elle contient près de 200 espèces appelées caméléons.

Ce sont des animaux qui se caractérisent par la mobilité indépendante
de leurs yeux, leur langue protractile qui leur permet d'attraper leurs
proies à distance, les doigts groupés en deux blocs opposables assurant
une bonne prise sur les branches, et leur capacité à changer de
couleur.
Les espèces de cette famille se rencontrent en Afrique, au Moyen-Orient, en Asie du Sud et dans le sud de l'Europe.

Ces reptiles se rencontrent principalement en Afrique, à l'exception
de la plupart des déserts, ainsi que dans les îles alentour : Madagascar, Seychelles, Comores, Canaries, Réunion, nombreuses îles de la Méditerranée. Une espèce se rencontre également dans le sud de l'Europe (Portugal, Espagne, Péloponnèse) : Chamaeleo chamaeleon. On rencontre également deux espèces dans la péninsule Arabique (C. calyptratus, C. arabicus), et une dernière espèce (C. zeylanicus) en Inde, au Pakistan et au Sri Lanka.
Plus du tiers des espèces de caméléons vivent à Madagascar.

Ils vivent principalement dans des zones forestières ou dans les
plaines broussailleuses, humides à très humides, parfois jusqu'à plus de
2 000 m d'altitude.
Les caméléons sont des reptiles - et des lézards - qui présentent de nombreuses particularités anatomiques et biologiques.
Queue

Ce sont des lézards dotés d'une queue
assez longue (entre un tiers et la moitié de la longueur totale chez la
plupart des espèces). Cette queue peut s'enrouler sur elle-même, et est
souvent utilisée pour assurer une meilleure prise dans les arbres.

Ceci n'est vrai que pour les caméléons arboricoles. Les caméléons nains (genres Rhampholeon, Rieppeleon et Brookesia), de mœurs quasi-terrestres, présentent en général une queue bien plus petite et moins mobile.

Doigts

Les doigts des pattes, griffus, sont rassemblés en deux groupes
opposés qui forment une sorte de pince, utilisée pour agripper
solidement les branches lors de leurs déplacements. Les doigts sont
regroupés de sorte que la pince ait deux doigts en vis-à-vis des trois
autres. Chez de nombreuses espèces les doigts adjacents sont plus ou
moins complètement soudés entre eux.

Crêtes et cornes

Les caméléons sont souvent dotés de casques, crêtes et cornes. Ce
sont des téguments que l'on retrouve plus ou moins développés chez
toutes les espèces.

Certaines espèces comme Chamaeleo jacksonii ou C. johnstoni présentent de grandes cornes (jusqu'à 3 cm) sur le rostre. D'autres espèces ont une ou deux cornes, plus ou moins longues. Certaines espèces n'en ont pas du tout.
D'autres (Chamaeleo calyptratus par exemple) présentent une crête rigide très proéminente sur le crâne.
D'autres encore ont une crête plus ou moins développée qui court sur le dos ou le ventre, parfois jusque sur la queue.
Quasiment toutes les espèces présentent une structure épaisse sur le dessus du crâne, un peu comme un casque.

Dimorphisme sexuel

Les mâles et femelles sont souvent très différents. Les mâles sont en
général plus grands et gros bien qu'il existe quelques exceptions. De
plus les crêtes, casques ou cornes sont en général moins développés,
voire complètement absents chez les femelles.
La robe est généralement très différente. Les mâles ont la plupart du temps des couleurs plus vives et contrastées.

Les caméléons nains (genres Rhampholeon, Rieppeleon et Brookesia)
font encore exception, mâles et femelles ayant généralement les mêmes
couleurs, et les femelles étant la plupart du temps plus grandes.

Vision

Les yeux des caméléons sont proéminents, et dotés de mouvements
indépendants. Ceci permet à ces animaux de surveiller de tous cotés à la
fois l'approche de prédateurs. Lorsqu'ils repèrent une proie les yeux
convergent dessus pour obtenir une meilleure précision.
Quasiment dépourvus de bâtonnets, les caméléons ont une très mauvaise vue nocturne.

Langue

Structure de la langue d'un caméléon.

Pour chasser les insectes les caméléons utilisent leur langue
protractile. Celle-ci est "rangée" dans la bouche sur l'os hyoïde, et
est composée entre autres de muscles propulseurs et rétracteurs.
L'animal projette avec une grande précision sa langue - dont l'extrémité
est couverte d'un mucus gluant - sur ses proies, puis ramène le tout
dans sa bouche.
Selon les espèces la langue peut atteindre la longueur du corps de l'animal, et être projetée à plus de 20 km/h.

Couleurs

Les caméléons sont également connus pour leurs couleurs variées et
surtout la capacité chez certaines espèces à en changer rapidement.
Cette capacité est due à la présence de chromatophores, cellules de peau dotées de pigments colorés. Il en existe de quatre types : noir, bleu, rouge et jaune.
Ces différents pigments sont activés grâce à des hormones.
Il s'agit principalement d'un mécanisme de communication sociale (les
couleurs sombres marquent la colère, l’agressivité ; les mâles utilisent
des couleurs claires et variées pour courtiser les femelles), et non
d’une technique de camouflage ; cependant la plupart des caméléons
semblent utiliser le changement de couleur dans les deux buts. Le
changement de couleur aurait d’abord été développé comme un moyen de
communication, le camouflage n’intervenant que secondairement¹^,². Le Bradypodion taeniabronchum utilise cette technique de camouflage avec une efficacité remarquable³.

Les robes des caméléons permettent de les identifier : chacun a un
milieu favori. Les caméléons nains, plutôt terrestres, ont en général
une robe plutôt marron, alors que les espèces arboricoles arborent
souvent du vert, du jaune ou du bleu.

Taille

Les caméléons sont des reptiles de taille modérée : les plus petites espèces font près de 3 cm de long (Brookesia micra) et les plus grandes atteignent les 70 cm (Chamaeleo melleri, Calumma parsonii). Ces tailles s'entendent queue comprise.

Février 2012 : annonce de la découverte à Madagascar du plus petit caméléon du monde, baptisé Brookesia micra, si petit qu'il pourrait tenir sur une allumette⁴ ; il ne peut changer de couleur comme ses cousins.^{[réf. nécessaire]}

Reproduction

Selon les espèces la reproduction a lieu une fois par saison ou de
multiples fois. Les femelles de nombreuses espèces sont capables de
retenir le sperme des mâles durant parfois plus d'un mois et de
s'auto-féconder (nombreuses espèces de Chamaeleo, quelques espèces de Furcifer et de Bradypodion). La gestation dure en général de un à deux mois mais peut durer près de 6 mois chez certaines espèces (Calumma).

La majorité des espèces de caméléons sont ovipares. Les femelles creusent le sol pour y pondre leurs œufs, à part les petites espèces (caméléons nains, comme le Rhampholeon) qui les déposent sur le sol.
La durée d'incubation est excessivement variable. Elle va d'une
cinquantaine de jours chez les caméléons nains à plus d'une centaine de
jours chez la plupart des espèces. Cette durée peut même dépasser une
année et approcher deux ans chez quelques espèces (Calumma parsonii en particulier).

Certains caméléons sont ovovivipares.
Ce sont généralement des animaux vivant en altitude, où les œufs
auraient peu de chance de se développer. Après une gestation assez
longue les petits naissent dans des membranes translucides qu'ils
percent très peu de temps après. On trouve dans cette catégorie
plusieurs Chamaeleo (C. jacksoni, C. werneri, C. rudis, C. ellioti, C. fuelleborni, C. affinis, C. bitaniatus...) ainsi que plusieurs Bradypodion (B. damaranum, B. pumilum, B. setaroi, B. ventrale...).

Certaines espèces sont "intermédiaires". Elles sont techniquement
ovipares, mais donnent naissance à des œufs dotés d'une fine membrane,
contenant des embryons bien développés et quasi-viables. Ces œufs
éclosent au bout d'un mois environ (par exemple Rhampholeon marshalli).

Alimentation

Tous les caméléons sont des carnivores insectivores. Ils attrapent la
plupart des insectes qui passent à leur portée. Certaines espèces - en
général les plus grandes - consomment également de petits oiseaux et de petits lézards ou geckos. Certaines espèces consomment également des végétaux : ce peut être des feuilles d'arbre ou des fruits (Chamaeleo calyptratus par exemple).

Origines

Les caméléons sont issus des lézards,
dont les plus anciens fossiles connus datent d'il y a environ
soixante-cinq millions d'années. Certains auteurs supposent que le genre Mimeosaurus
(Gilmore, 1928) est l'ancêtre direct des caméléons actuels (Romer,
1966). Les fossiles anciens incontestables de caméléons sont assez
rares. Le plus vieux date d'il y a vingt-six millions d'années et a été
découvert en Europe centrale, et correspond à l'espèce Chamaeleo caroliquarti.

L'île de Madagascar
est souvent considérée comme le berceau des caméléons, de par le fait
que c'est là que se trouvent la majorité des espèces existantes ainsi
que la plus forte variété de formes. Mais cette idée est actuellement
contestée. De nombreux auteurs considèrent que les caméléons viendraient
d'Afrique orientale, se basant sur le fait qu'on y trouve de nombreuses
formes différentes et de par la présence de fossiles (Hillenius, 1959).
Pour appuyer cette thèse des recherches génétiques (Matthey, 1957 ;
Matthey & Van Brink, 1960) ont montré que les caméléons présentaient
deux types de chromosomes, l'un « continental » et l'autre
« insulaire ». Les caméléons de Madagascar et des îles voisines
possèdent les deux types, les autres n'ayant que ceux de type
continental. Ceci semble indiquer une diversification plus tardive pour
les espèces malgaches.

Les caméléons ont autrefois eu une aire de répartition bien plus
étendue qu'aujourd'hui. On les rencontrait en Afrique mais aussi en Chine (Anquingosaurus brevicephalis Hou, 1976) et en Europe Centrale (Chamaeleo bavaricus Scheich, , 1983 et C. caroliquari
Moddy & Rocek, 1980). Ils reculèrent vers le sud au quaternaire,
durant la baisse des températures dans l'hémisphère nord, et on ne les
rencontre plus qu'au sud de l'Espagne, au Portugal et en Grèce (Chamaeleo chamaeleon) pour la partie européenne. L'Arabie fut peuplée par trois séries de migrations successives, correspondant à des espèces ou sous-espèces distinctes (Chamaeleo arabicus, C. calyptratus et C. chamaeleon orientalis) (Arnold, 1980, Hillenius & Gasperetti, 1984, Necas, 1995).

À l'heure actuelle certaines espèces ont été introduites par l'homme,
à la suite de libération d'animaux dans la nature. C'est en particulier
le cas de Hawaï (Chamaeleo jacksonii originaire du Kenya), et de quelques colonies en Californie, en Alabama et en Australie. C'est également le cas de Furcifer pardalis introduit à la Réunion où il s'est très bien acclimaté (et où il bénéficie du statut d'espèce protégée)